1941年3月，青口战斗打响，这是由八路军第115师组织，教导2旅和山东纵队2旅配合作战的一次重要战斗，是八路军东进滨海抗日取得的第一次大捷。

当时日军正在推行第一次“治安强化运动”，日军将赣榆县伪军两千余人编成“剿共军”三个团，第1团（团长李凤和）驻小荒、碱滩一带，第2团（团长张星三）住石桥、柘汪一带，第3团（团长孙谦昭）住张城子、李城子至朱堵、寺后一线。日伪安设的据点有青口、城里、海头、兴庄、下口、寺后、大沟南、大沙河、墩尚、李城等处。青口战斗，以扩大滨海抗日根据地，使八路军移兵较为富庶的滨海地区保障军队供给，减轻人民负担，并且打破日军的海上封锁，打通与华中、胶东的联系，进而控制陇海路，粉碎日军“治安强化运动”和“以战养战”的计划为其主要目的。参战部队由教导2旅政委符竹庭、旅长曾国华、山纵2旅旅长孙继先、政委江华等组成前线指挥部，实施战斗指挥。

前线指挥部分析了形势，认为赣榆连同新浦、海州的日伪共有四千余人，但伪军较多，战斗力不强。在这以前，八路军没有大部队在这一带活动，日伪思想较麻痹，战斗打响后，短时间不会有大兵力增援；海边多系浅滩，兵舰活动受限，日海军亦不可能登陆增援；加之县内公路多为泥土路面，木桥甚多，易于破阻，迟滞日伪援军。作战地区虽系平原，但河川纵横，坟墓甚多，村落繁密，林木丛生，便于八路军运动作战。“前指”做出决定，以三倍于敌的优势兵力，以突袭的战术， 乘日伪不备，发起青口战斗，夺取战斗的胜利。战斗的第一步，消灭青口外围据点的日伪，相继袭入青口；第二步进逼东海，控制陇海路北地区。参战部队分为三路纵队，一纵队主攻青口；二纵队解决青口以南各据点；三纵队在青口、县城之间活动，打击敌增援部队。

3月19日晚，一纵进攻海头，揭开了青口战斗的序幕。各路勇士奋战至23日，连克海头、兴庄、寺后、大沟南等据点。25日上午10时，各线同时动作，展开总攻，老4团由郯马奔袭大沙河以钳制日军增援。进袭青口的部队为参加过平型关作战的老6团，指战员冒着猛烈的炮火，奋勇登城，以手榴弹等短兵火器迫日军退守炮楼，继而一鼓作气向两翼发展，与日军展开激烈的巷战。突击部队迅速占领日军仓库，缴获大批军用物资。

在猛攻青口的同时，二纵对张城、李城等据点发起进攻。在强大火力配合下，向伪军喊话进行政治攻势，瓦解了伪军的防御力量，张城伪军三百多人缴械投降，李城二百余伪军一部投降，一部企图突围被俘获。同时，担负钳制任务的“岳州”9连攻入青口东面的海口下口村据点，日伪仓皇逃窜，群众自动帮助拆围子、破桥梁。日伪正在装运的数万斤粮食，被八路军缴获。

25日夜，新浦日伪一部五辆汽车向青口驰援，被阻击部队击退。26日拂晓，日伪又以汽车20余辆，坦克2辆，大炮4门，400余人绕道海边，并有海军一部配合，企图从侧后攻击八路军，遭到“岳州”9连迎头痛击。激战四小时，9连按原定计划撤出战斗，胜利转移。

日伪失败后，于3月30日，集结千余人妄图报复。4月1日，进犯至城头一带，遭八路军伏击，旋即退至门楼河。是夜，八路军又猛攻门楼河之日伪，日伪狼狈退回。

青口战斗，攻克日伪海头、兴庄、李城子、张城子、寺后、大沟南等据点，毙日伪200余人，俘虏伪军800余人，缴获大炮3门，步枪800余支，驳壳枪40余支，炸毁汽车2辆，缴获子弹和军用品无数。青口战斗，给日军以沉重打击，消灭伪“剿共军”第3团，重创1、2团。日伪军龟缩到青口、县城、大沙河三个据点。八路军乘胜向赣榆南及东海进军，陇海路以北地区大部为八路军控制。青口战斗全部计划圆满完成。

在这次战斗中涌现出许多可歌可泣的英勇事迹。攻城部队在撤离青口时，担任掩护任务的某部2班、7班原飞友等十八名战士为掩护大部队转移，没有及时撤出战斗，他们与日伪浴血奋战，用生命谱写了英勇杀敌的壮丽诗篇。这就是著名的“青口十八勇士”。

黎明前，八路军主动撤出青口，7班班长原飞友带着战士掩护主力撤退时被日伪包围。原飞友带领战士两次突围，都没有成功，最后退到“火叉巷”一个院内固守。这时，东边院子里传来断断续续的枪声。他们判断这是兄弟连队的同志在与日伪战斗，于是打通院墙与他们取得联系，原来1排排长赵本源和他带领的2班同志也因未及时撤出，被困在院内，两个班汇合在一起共18人。

天大亮了，日伪军越聚越多，“火叉巷”被围得水泄不通。战士们知道眼前的战斗更残酷了，决定30米内不开枪，日伪爬上一个就打死一个，使其始终不能靠近。战斗从早晨坚持到傍晚，日伪军死伤50多个。

战士们血战了一天一夜，有8人英勇牺牲了，子弹也快打光了。赵排长负了重伤，为不拖累战友，高呼 “中华民族解放万岁！中国共产党万岁！”饮弹自尽。2班副班长因断了腿，也自戕了。

原飞友带领战士们把枪上的机头卸下毁坏扔掉，8个人分散到老百姓家隐藏起来。一位白发老大娘给战士换了便衣，把他们藏起来用草盖好。许久，日军才胆怯地进了院子，叫嚣着要放火烧毁院子。为了不连累老大娘和其他群众，原飞友领着战士冲出来，和日军厮拼，最后被汉奸队捆绑起来，押往据点。日军用铁丝把战士们捆在柱子上，放狼狗去咬，8个战士没有一个人吭声，日本兵又用铁棍、竹棒敲打着战士的头部和身躯。此后六天，每天都要受到毒打拷问。

第七天，日军小队长把8名勇士押上一辆汽车，送到了新浦日军宪兵队。

第八天， 宪兵队对8名战士进行审讯，没有一个人回答。日军气急败坏，就叫汉奸们把战士绑起来，把烧红的炭块塞进战士们的嘴里，放在战士们的手上……又是六天六夜，日军还是毫无所获，最后决定用火活活烧死他们。这天晚上，8个战士被押到新浦第八工场，用绳索分别捆绑在两个木桩子上，准备第二天行刑。

深夜，战士孟兆阁忍住疼痛，收缩双手，使劲地磨，皮肉都磨破了，终于挣脱了双手，又把捆在身上的绳索解开。同时绑在一个柱子上的3个人的绳索也被孟兆阁解开了。当他们想去解另外4个同志的绳索时，鸡已叫，天快亮了。孟兆阁等人只得含着热泪与战友们分手，趁哨兵换哨的时候，冲出工场，一直往南跑去。没有跑掉的马培真、孙洪太、何北生、张秀阁4位战士，不久就被日军杀害了。

孟兆阁等4人往南跑了一里多路，越过一道深水沟后，大家分开了。孙玉琨、李会元继续往南跑去，原飞友的伤势太重，不忍拖累战友，让孟兆阁先走。孟兆阁与班长含泪分手，向西北方向走去。白天怕日军发现，只好黑夜走，走了几夜才接近边区，老百姓告诉他西边庄上住着八路军。他急忙往西庄奔去，找到了自己的队伍，首长热情接待了他，把他送到后方医院休养。出院后，他重返战场，杀敌卫国，不幸于1944年在石沟崖战斗中壮烈牺牲。抗日山烈士纪念碑上镌刻有孟兆阁的英名。

几天后，李会元和孙玉琨也回来了，找到了原来的部队。

原飞友以顽强的毅力向前爬着，爬了不知有多少里路，正巧碰上了武工队的同志，立即把他送到医院，但因伤势太重，第二天就牺牲了。

青口战斗的巨大胜利，扩大和巩固了滨海抗日根据地；十八勇士的英勇事迹，鼓舞着抗日军民浴血奋战，前仆后继。从此，滨海抗日根据地进入了蓬勃发展的阶段，并逐步建成山东抗日根据地五大战略区之一。罗荣桓、黎玉、朱瑞、陈光、肖华率山东党政军领导机关自此长驻滨海，指挥整个山东战场的抗日战争直至抗战全面胜利。